Японский писатель Акутагава Рюносукэ родился 1 марта 1892 года в семье торговца молоком Тосидзо Ниихара, у которого было несколько пастбищ в пригороде Токио. Первый иероглиф имени будущего писателя, который читается как «рю», означает «дракон», так как он мало того, что родился в год Дракона, так еще и в день и час Дракона. Родителям Рюносукэ в то время было уже за тридцать, что по японским обычаям тех пор считалось дурной приметой. Когда мальчику было десять лет, его мать скончалась в сумасшедшем доме, а его усыновил Досё Акутагава, его дядя по материнской линии, у которого своих детей не было, и чью фамилию писатель взял впоследствии. В доме Акутагава царил традиционный японский уклад, семья увлекалась искусством: поэзией и живописью.

В 1910 году Рюносукэ оканчивает среднюю школу одним из лучших. Он решает изучать английскую литературу и поступает в один из колледжей, специализирующийся в этом направлении. После окончания колледжа в 1913 году Акутагава продолжает выбранный путь и поступает в Токийский императорский университет на английское отделение. Здесь к нему приходит первое разочарование, так как занятия оказались вовсе неинтересными, и он перестает посещать лекции. Со своими друзьями он посвящает себя работе над изданием литературного журнала «Новое течение» (Синситё). Свой первый рассказ «Старик» Рюносукэ Акутагава публикует именно в этом журнале в 1914 году.

Его творчество становится популярным довольно рано. Известность автору приносят такие рассказы как «Ворота Расёмон», «Нос», «Муки ада» и другие. Сюжеты этих рассказов происходят в средневековой Японии. Некоторые литературоведы относят создание этих произведений к периоду, когда Рюносукэ испытывал душевные страдания от неразделенной любви, поэтому он стремился отойти от тяжелой действительности и забыться в мире прошлого. В этот период его творчества ощущается влияние таких известных японских писателей, как Нацумэ Сосэки и Мори Огай. Акутагава был очень увлечен английской, французской и русской литературой. Хорошо просматриваются аналогии между его рассказом «Бататовая каша» и гоголевской «Шинелью», рассказом «Сад» и чеховским «Вишнёвым садом», а главные действующие лица рассказа «Вальдшнеп» - это известные русские классики Лев Николаевич Толстой и Иван Сергеевич Тургенев.

Окончив университет в конце 1916 года, Акутагава начинает преподавать английский язык в Военно-морском училище. Об этом периоде своей жизни он напишет в цикле коротких новелл об учителе Ясукити, честном, не несколько непутевом человеке, который периодически попадает в разные забавные ситуации. Самые известные рассказы этого цикла – «Рыбный рынок», «Сочинение», «А-ба-ба-ба-ба».

Преподавание не принесло Акутагава желаемой радости. Сам писатель отмечал, что ненавидит преподавательскую работу, но стоило ему взяться за перо, как он сразу же становился другим человеком. При этом через друзей Акутагава пробует устроиться преподавателем в университет Кэйо, но в итоге поступает работать в газету «Осака майнити симбун».

В 1921 году газета отправляет Рюносукэ в четырехмесячную командировку в Китай. Писатель работает там в качестве специального корреспондента, однако китайская командировка не приносит ему желаемого облегчения – ни физического, ни морального. Акутагава возвращается измотанным и страдает расстройствами на нервной почве, бессонницей. Несмотря на это, написание его лучших произведений специалисты относят именно к этому времени. В 1922 году Рюносукэ Акутагава написал один из лучших своих рассказов – «В чаще», в котором об одном преступлении говорят несколько человек, версии которых совершенно противоречат друг другу.

Акутагава становится мэтром коротких рассказов. В его творчестве сильно прослеживается проблема эгоизма как острой общественной проблемы, как японской государственной проблемы. Он пишет несколько рассказов о христианах в Японии. Самым интересным и аллегоричным считается новелла «Табак и дьявол», в которой повествуется о том, как дьявол завез и распространил табак в Японии, причем под табаком, конечно же, подразумевается христианство.

Произведения последнего периода литературной деятельности Акутагава имеют ярко выраженный социальный оттенок. Писатель болезненно воспринимал некоторые отрицательные стороны капитализма и милитаризма, которые он выразил в нескольких повестях и рассказах. В повести «В стране водяных» на примере выдуманного государства, «страны водяных», где обитают каппа, сказочные водяные, Акутагава показывает милитаризующееся японское общество середины 20-х годов двадцатого века.